Citadelle de Port-Louis: La Compagnie des Indes

Le musée de la Compagnie des Indes dans la citadelle de Port-Louis.
Dans ce post, on ne verra que 1 à 2 % de ce que j'ai vu en visitant ce magnifique musée le 1er décembre 2012.

Le musée de la Compagnie des Indes évoque les liens qui unissent l'histoire de Lorient et celle de la Compagnie française des Indes aux XVIIème et XVIIIème siècles. Documents historiques, maquettes de vaisseaux, peintures et porcelaines de Chine (près de 400 pièces rares et précieuses) témoignent de l'épopée maritime ainsi que des échanges commerciaux et culturels que la Compagnie a développés avec l'Afrique et l'Asie.

Cette remarquable citadelle maritime, fondée par les Espagnols à l'époque des guerres de religion, est reconstruite sous Louis XIII entre 1616 et 1622. Son histoire est étroitement liée à l'installation de la Compagnie des Indes au XVIIème siècle. Les navires y stationnaient souvent pour attendre les vents favorables si bien que ce havre servit de port de départ vers la route des Indes.

La récolte du poivre dans le sud-ouest de l'Inde. Marco Polo, Livre des Merveilles, 1298. Des premiers marchands occidentaux, Marco Polo est le plus célèbre car il raconta ses aventures après son retour en 1295. Ce récit, Livre des Merveilles, écrit par Rusticello de Pise en français, a été traduit en latin et de nombreuses langues européennes.  Sa description de la Chine éblouit les générations suivantes. Les 143 manuscrits que l'on en connaît sont illustrés d'images exotiques. A propos du poivre: "Dans ces pays on le charge en vrac sur les nefs comme chez nous on charge le froment."

Les échanges maritimes de l'Europe à la Chine.
A la fin du XVème siècle, les Européens franchissent le cap de Bonne-Espérance. Grâce à l'Infant du Portugal, Henri le Navigateur, ils pénètrent dans un monde nouveau tournant une page de l'histoire mondiale. Mythes terrifiants et produits raffinés par terre et mer au temps des Grecs et des Romains, constituent longtemps les seules références occidentales. Pendant l'Antiquité, le nord de l'Océan Indien est connu des Grecs et des Phénicens venus de Méditerranée et de mer Rouge mais, hormis les incursions chinoises et arabes, le sud reste inexploré. Le grec Ptolémée décrit une mer close bien loin de l'immensité océanique ponctuée d'îles découvertes à la Renaissance.

A partir du VIIème siècle, les Arabes ont le monopole du commerce en mer Rouge et naviguent jusqu'en Chine.
Mais si les Indiens et les Chinois connaissent aussi de grandes époques maritimes, les Européens vont devenir les maîtres de la "Route des Indes". Les Portugai, détruisant la flotte arabe, s'imposent à Goa, Malacca, Colombo, Ormuz, aux Moluques, en Chine. Au XVIIème siècle, à part de raes enclaves, ils sont chassés par les Hollandais (on est très loin de l'Europe unie...) qui confisquent le commerce. En 1602 est fondée la Compagnie hollandaise des Indes orientales qui s'installe à Batavia, Malacca et au Cap. La première Compagnie anglaise des Indes, créée à Londres en 1600, ouvre quant à elle des comptoirs en Inde (Bombay, Madras, Golfe du Bengale) tandis qu'en 1664 (tiens-donc: Kronenbourg) est fondée la Compagnie française des Indes orientales.

Le XVIIIème siècle voit l'apogée, la compétition sans merci et la fin de ces compagnies qui échangent piastres d'argent contre thé, épices, porcelaines ou indiennes.

XVème - XVIIème siècles, les Européens conquièrent la route maritime des Indes.
Les pionniers portugais.
Les Portugais furent les premiers Européens à rechercher une route maritime vers les Indes orientales pour contourner le monopole des Arabes sur le bassin méditerranéen. Encouragés par l'Infant Henri le Navigateur, bénéficiant des connaissances géographiques arabes et des nouvelles technologies en matière de navigation, ils franchirent le cap de Bonne-Espérance en 1488. Vasco de Gama atteignait la côte indienne en 1498. Ils fondèrent de nombreux comptoirs en Inde, à Java, Sumatra et Macao en Chine. Ils possèdèrent près de cent comptoirs ou loges à la fin du XVIème siècle en Asie.

XVIIème siècle: création des compagnies de commerce européennes.
Le développement du commerce par voie maritime incita Anglais et Hollandais à exploiter le commerce d'Asie. Les expéditions, coûteuses et risquées, nécessitaient d'énormes capitaux, immobilisés de longs mois. Les deux Etats décidèrent la fondation de compagnies de négoce à privilèges pour l'exercice du commerce vers les contrées lointaines et créèrent respectivement l'East India Company, en 1600 et la Verenidge Oost-Indische Compagnie en 1602. Chassant les Portugais, les Anglais concentrèrent leurs efforts en Inde tandis que les Hollandais rayonnèrent sur toute l'Asie. Ils armèrent près de 4000 expéditions maritimes en deux siècles.

A partir de 1666, la Compagnie des Indes installa ses chantiers sur les rives du Scorff et du Blavet donnant peu à peu naissance à la ville de Lorient.
Après une première installation au Havre, ce fut la rade de Port-Louis, sur la côte sud de Bretagne, à mi-chemin de Brest et de Rochefort, qui fût désignée pour accueillir les infrastructures portuaires de la Compagnie des Indes. Naturellement protégée par l'île de Groix, l'entrée de la rade était en outre, depuis la fin du XVIème siècle, défendue par la citadelle de Port-Louis. En auôt 1666, la compagnie acheta au comte de Guéméné sept hectares de landes vierges sur la rive droite du Scorff. La compagnie étendit ensuite son emprise sur les rives du Scorff et du Blavet bâtissant chantiers de construction et d'armement de navires, magasins de stockage, appartement du directeur autour desquels vinrent s'agglomérer les logements d'ouvriers et de marins. La ville de Lorient était née et allait prendre son essor pour atteindre 20000 habitants à la fin du XVIIIème siècle.